Das Präteritum ist eine Vergangenheitsform des Verbes. Generell kann man sagen, dass das Perfekt in der mündlichen Sprache verwendet wird und das Präteritum in der schriftlichen Sprache (daher wird es im Englischen manchmal narrative past genannt). Allerdings gibt es in der deutschen Sprache keine eindeutigen Regeln für den Gebrauch der Verbzeiten, die Vergangenes ausdrücken. Die Verben sein, haben und auch die Modalverben werden fast immer im Präteritum benutzt.

Wie wird das Präteritum geformt?

Bei den schwachen Verben nimmt man den Stamm des Verbes + t + Personalendung (sag + t + e). Wenn der Stamm des Verbes mit –t, -d, oder einem –m oder –n (nicht nach l oder r) endet, wird ein –e vor das –t gesetzt, damit das Wort leichter auszusprechen ist.

tanzen	arbeiten	atmen
ich tanzte	ich arbeitete	ich atmete
du tanztest	du arbeitetest	du atmetest
er/sie/es tanzte	er/sie/es arbeitete	er/sie/es atmete
wir tanzten	wir arbeiteten	wir atmeten
ihr tanztet	ihr arbeitetet	ihr atmetet
sie/Sie tanzten	sie/Sie arbeiteten	sie/Sie atmeten

Bei den starken Verben gibt es eine Veränderung im Stammvokal, und manchmal auch im folgenden Konsonanten, gefolgt von immer gleichen Personalendungen (fuhr + st). In der 1. Person und 3. Person Singular gibt es keine Endung.

fahren	schreiben	geben
ich fuhr	ich schrieb	ich gab
du fuhrst	du schriebst	du gabst
er/sie/es fuhr	er/sie/es schrieb	er/sie/es gab
wir fuhren	wir schrieben	wir gaben
ihr fuhrt	ihr schriebt	ihr gabt
sie/Sie fuhren	sie/Sie schrieben	sie/Sie gaben

Auf dieser Tafel finden wir ein schwaches Verb (wohnen) und ein starkes Verb (stehen) im Präteritum.

Er wohnte 1830-1831 in diesem Haus.

Das Haus stand an dieser Stelle.

Bei den gemischten Verben gibt es eine Veränderung im Stammvokal, und manchmal auch im folgenden Konsonanten, aber dann folgen das –t und die selben Personalendungen wie bei den schwachen Verben (wuss + t + est).

wissen	denken
ich wusste	ich dachte
du wusstest	du dachtest
sie/er/es wusste	sie/er/es dachte
wir wussten	wir dachten
ihr wusstet	ihr dachtet
sie/Sie wussten	sie/Sie dachten

Sein wird wie ein starkes Verb konjugiert, haben und werden sind irregulär mit den schwachen Endungen an einem veränderten Stamm (hatt- und wurd-).

sein	haben	werden
ich war	ich hatte	ich wurde
du warst	du hattest	du wurdest
es/sie/er war	es/sie/er hatte	es/sie/er wurde
wir waren	wir hatten	wir wurden
ihr wart	ihr hattet	ihr wurdet
sie/Sie waren	sie/Sie hatten	sie/Sie wurden

Die Modalverben formen das Präteritum wie schwache Verben, allerdings fallen alle Umlaute von den Verbstämmen weg und mögen hat eine Stammveränderung.

dürfen	können	mögen	müssen	sollen	wollen
ich durfte	ich konnte	ich mochte	ich musste	ich sollte	ich wollte
du durftest	du konntest	du mochtest	du musstest	du solltest	du wolltest
er/sie/es durfte	er/sie/es konnte	er/sie/es mochte	er/sie/es musste	er/sie/es sollte	er/sie/es wollte
wir durften	wir konnten	wir mochten	wir mussten	wir sollten	wie wollten
ihr durftet	ihr konntet	ihr mochtet	ihr musstet	ich solltet	ihr wolltet
sie/Sie durften	sie/Sie konnten	sie/Sie mochten	sie/Sie mussten	sie/Sie sollten	sie/Sie wollten