3.1 Introducción
En español, a la hora de hablar sobre eventos ocurridos en el pasado con respecto al punto de enunciación del mensaje, se usan dos tiempos verbales fundamentales: el pretérito y el imperfecto.
Examina el siguiente párrafo.
La civilización maya fue una de las grandes civilizaciones que habitaban lo que hoy es el continente latinoamericano cuando llegaron los conquistadores españoles en el siglo XV. Entre los siglos III y XV, los mayas ocuparon un extenso territorio que se extendía desde lo que hoy son los estados de Chiapas, Yucatán o Tabasco-- al sur de México--, hasta lo que hoy son Guatemala, Honduras, Belice y El Salvador. Los mayas no formaban un estado unificado, sino que estaban organizados en ciudades-estado independientes que controlaban un territorio más o menos extenso. La de los mayas es una de las culturas mesoamericanas precolombinas más importantes, con grandes legados científicos y culturales. Aunque el modelo de civilización maya desapareció con la conquista, la cultura maya no desapareció. Hoy en día, por ejemplo, se hablan muchas lenguas de la familia maya en las áreas que en su momento fueron parte del imperio maya. Además, los mayas construyeron impresionantes pirámides y palacios en sus ciudades que se conservan hasta hoy en día.
¿Cuántos verbos están conjugados en el pretérito o en el imperfecto?
La civilización maya fue una de las grandes civilizaciones que habitaban lo que hoy es el continente latinoamericano cuando llegaron los conquistadores españoles en el siglo XV. Entre los siglos III y XV, los mayas ocuparon un extenso territorio que se extendía desde lo que hoy son los estados de Chiapas, Yucatán o Tabasco, al sur de México, hasta lo que hoy son Guatemala, Honduras, Belice y El Salvador. Los mayas no formaban un estado unificado, sino que estaban organizados en ciudades-estado independientes que controlaban un territorio más o menos extenso. La de los mayas fue una de las culturas mesoamericanas precolombinas más importantes y ha dejado grandes legados científicos y culturales. Aunque el modelo de civilización maya desapareció con la conquista, la cultura maya no desapareció. Hoy en día, por ejemplo, se hablan muchas lenguas de la familia maya en las áreas que en su momento fueron parte del imperio maya. Además, los mayas construyeron impresionantes pirámides y palacios en sus ciudades que se conservan hasta hoy en día.
Como puedes ver, la diferencia entre el pretérito y el imperfecto no es una de tiempo. Ambos comunican acciones que tienen lugar en el pasado con respecto al presente del hablante. Si intentas traducir los verbos del párrafo anterior al inglés, verás que en todos los casos usarías el tiempo pasado para comunicar tanto lo que comunica el pretérito como lo que comunica el imperfecto. Entonces, si la diferencia no es de tiempo, ¿en qué se diferencian uno y otro?
La diferencia entre uno y otro está en el aspecto. Recordarás que en los capítulos uno y dos de este libro determinamos que el aspecto se refiere no a cuándo tiene lugar una acción sino a la estructura interna de la acción. Es decir, el aspecto se refiere a cómo el hablante percibe el desarrollo de la acción: como una acción completa--aspecto perfectivo--o como una acción incompleta o en desarrollo--aspecto imperfectivo. Siguiendo con esta idea, podemos decir que la diferencia fundamental entre el pretérito y el imperfecto es que el pretérito comunica aspecto perfectivo y el imperfecto comunica aspecto imperfectivo. Es decir, que el uso del pretérito o del imperfecto para comunicar una acción pasada tiene que ver con las intenciones comunicativas del hablante y con su percepción de la acción que está comunicando. Usará el pretérito si percibe la acción comunicada como completa o en su totalidad. Usará imperfecto si percibe la acción comunicada como incompleta o en su desarrollo.
Veamos unos ejemplos en el párrafo anterior. El hablante dice que "La civilización maya fue una de las grandes civilizaciones que habitaban lo que hoy es el continente latinoamericano cuando llegaron los conquistadores españoles en el siglo XV." Vamos a enfocarnos primero en "fue". El hablante podría decir "La civilización maya era una de las grandes civilizaciones que habitaban lo que hoy es el continente latinoamericano cuando llegaron los conquistadores españoles en el siglo XV." Si bien ambas opciones son gramaticalmente correctas, lo que se comunica es, de hecho, diferente. En el primer caso, el uso de "fue" enfatiza el hecho de que la acción de ser una de las grandes civilizaciones llegó a un fin, y, de hecho, los mayas dejaron, en algún momento, de ser una gran civilización. La acción de ser una gran civilización se percibe en su totalidad y como algo terminado. El uso de "era" en ese mismo caso enfatizaría, no el hecho de que la civilización dejó de ser grande, sino la acción de ser grande en su desarrollo, en un momento entre el principio y el final de la acción.
Es importante recordar, sin embargo, que el hecho de que en ciertas circunstancias sea posible usar tanto el pretérito como el imperfecto en un cierto contexto, siendo ambas opciones gramaticalmente correctas, no nos debe llevar a pensar que es posible usar siempre uno u otro, con la idea de que queremos enfatizar el término o el desarrollo de una acción. La realidad es que, con frecuencia, el contexto semántico establecido por la circunstancia que se narra determina la necesidad de usar uno u otro tiempo. Volvamos al párrafo anterior para ver un ejemplo. Volviendo a esa primera oración, el hablante afirma que "La civilización maya fue una de las grandes civilizaciones que habitaban lo que hoy es el continente latinoamericano cuando llegaron los conquistadores españoles en el siglo XV." En el caso de "habitaban" el uso del imperfecto es obligado debido a la realidad del contexto histórico que se narra. En el momento de la llegada de los conquistadores, la acción de "habitar" estaba en desarrollo. Empezó antes y termina después de la acción de "llegar", por tanto, es imprescindible, en este caso, usar el imperfecto. No sería posible usar el pretérito.
Examinemos a continuación el pretérito y el imperfecto así como la interacción entre ambos.
