1.2.2 El Presente

Asociamos con el presente la inmediatez y la cercanía de hechos que están ocurriendo en este momento. Si pensamos en el tiempo como en una línea, sin embargo, nos daremos cuenta de que no es tan fácil determinar qué constituye exactamente el presente. El tiempo nunca se detiene y, en este sentido, en el momento en que pensamos en el presente, ese presente ya ha ocurrido y se mueve hacia el futuro. Es quizás debido a la continua progresión del tiempo que encontramos que tiempos verbales como el presente no comunican solamente un tiempo histórico específico. Es decir, que el presente no solo comunica el ahora del hablante. Al contrario, la naturaleza del presente como tiempo verbal refleja el carácter hasta cierto punto flexible del presente como tiempo histórico.  

Así, la conjugación del presente en español puede comunicar no sólo el presente sino también el futuro (presente prospectivo) y, en ciertos casos, incluso el pasado (presente retrospectivo).  Pensando en el carácter continuo del tiempo, esto no resulta tan sorprendente. Al fin y al cabo, el presente puede ser general ("La tierra es redonda"), inmediato ("¿Qué haces?" "Bebo un refresco"), habitual ("Siempre me levanto a las ocho de la mañana".) Además, ya que el tiempo, como decíamos, nunca se detiene, el presente continuamente se mueve hacia el futuro y, por la misma razón, el presente de inmediato se vuelve pasado. Al final, lo que debemos recordar es que un verbo conjugado en el presente comunica la inmediatez y cercanía con que el hablante ve la acción así enunciada. Veamos todo esto en más detalle con algunos ejemplos.

Ernesto es un hombre de negocios cuyo trabajo le lleva con frecuencia a Latinoamérica. Examina el siguiente texto e identifica los verbos en presente. 

¿Qué verbos has encontrado que estén conjugados en el presente?

Aunque todos esos verbos están conjugados en el presente de indicativo, no todos comunican una acción que coincide con el momento del habla (una acción "presente"). Incluso aquellos que comunican esta coincidencia, llevan variaciones en el grado de la misma. 

En español, un verbo conjugado en el presente puede comunicar, efectivamente, presente con respecto al punto de vista del hablante. Este es el caso de "es" y "hay" en "Aunque mucha gente no es consciente de este hecho, hay una gran influencia italiana en la cultura argentina." Aunque ambos verbos comunican la idea de presente, sin embargo, no es un presente inmediato de "ahora mismo", sino un presente más general, que se extiende antes y después del momento de enunciación del mensaje. Aunque no es un presente tan amplio como el de "es" en una oración como "La tierra es redonda", tampoco es tan inmediato como el comunicado en una conversación como: "¿Qué haces?" y alguien responde "Como un pastel". En este caso el presente se refiere al momento mismo de la enunciación. Es un presente puntual. 

La conjugación en el presente, además de comunicar un presente general o un presente puntual, puede comunicar un presente habitual, como en el caso de "viajo" y "voy" en "Yo viajo a Buenos Aires todos los veranos y siempre voy a varios restaurantes que ofrecen este tipo de platos." En este caso el hablante no está hablando de algo general ni de algo puntual que está ocurriendo en el momento de la enunciación, sino que se refiere a una acción que ocurre de forma habitual. En todos estos casos, ya sea un uso del presente general, puntual, o habitual, la característica en común es que la acción comunicada coincide de forma total o parcial con el momento del habla.

Pero las posibilidades comunicativas del presente como tiempo verbal van más allá. En español, la conjugación en el presente también puede comunicar futuro, como en el caso de "mañana mismo salgo para allá". En este caso, "salgo", aunque conjugado en el presente, comunica una acción ubicada en el futuro. Es un presente prospectivo. En estos casos, cuando se usa la conjugación en el presente para comunicar futuro, la implicación es que el hablante considera éste un evento que, aunque futuro, va a ocurrir con bastante seguridad. En general, se usa para eventos previstos o que ya se han planeado.

Finalmente, un verbo conjugado en el presente puede también comunicar una acción ocurrida en el pasado con respecto al momento de la enunciación. Tal es el caso de "empiezan" en "Los italianos empiezan a llegar a la Argentina en torno a 1860 y continuarán haciéndolo hasta 1960." Este tipo de uso del presente se da a la hora de comunicar hechos históricos, como es aquí el caso. Con este tipo de uso, la acción ocurrida en el pasado gana inmediatez. Es común, como se ve también en el ejemplo de arriba, que otras acciones ocurridas en el futuro con respecto a la primera acción ("empiezan") se comuniquen en el tiempo futuro ("continuarán").  También se encuentra este uso del presente retrospectivo en titulares de prensa ("La selección española de fútbol gana de nuevo.") o incluso para hablar de hechos pasados cercanos al presente ("Ana me dice que viene de visita el mes que viene."). En ambos ejemplos, la acción de "ganar" o de "decir" ya ha ocurrido, pero el uso del presente les confiere inmediatez y cercanía.

En definitiva, el presente de indicativo se puede usar para comunicar presente (general, puntual y habitual), futuro (presente prospectivo) o pasado (presente retrospectivo). Los dos usos más comunes, sin embargo, son para comunicar presente o futuro.

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